La educación es reconocida por primera vez como un derecho humano (inherente a todo ser humano, igual para todos y universal) en la Declaración Universal de los Derechos Humanos de las Naciones Unidas aprobada en 1948 después de la segunda guerra mundial. La educación como derecho humano es parte de la segunda fase de los derechos humanos que incluye los derechos económicos, sociales y culturales (La primera fase fueron los derechos políticos y civiles que fueron declarados a fines del siglo XVIII bajo influencia del pensamiento ilustrado). Los derechos económicos, sociales y culturales fueron originalmente promovidos por los países socialistas y por aquellos partidarios del estado del bienestar.

El artículo 26 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos establece que todos tienen derecho a la educación y que ésta deberá ser gratuita y obligatoria al menos en las etapas iniciales fundamentales. La educación secundaria, técnica y profesional deberá ser generalmente accesible y la educación superior deberá ser accesible para todos en base a méritos. El artículo 26 también señala que la educación deberá promover el desarrollo de la personalidad humana y reforzar el respeto a los derechos humanos y a las libertades. También deberá fomentar la comprensión, tolerancia y amistad entre las naciones y los grupos raciales y religiosos.